Vigyünk fémtárgyra töltést, amely — amint az elektrosztatikából tudjuk — az azonos töltések taszítása következtében a fém felületén helyezkedik el. Nagyon nagy töltés esetében akkora lehet a taszítás, hogy a töltés egy részét kinyomja a felületből, különösen a csúcsok közelében. A környező gázmolekulák zavaró hatását kiküszöbölhetjük, ha a fémtárgyat légritkított térbe helyezzük. A jelenség neve hidegemisszió és arra utal, hogy a töltés valamilyen töltéshordozóhoz tartozik.